Als het om de politie gaat, we denken in de eerste plaats aan "instelling", namelijk een lichaam georganiseerd in specifieke eenheden of diensten, regroupant un certain nombres de membres. Meestal, ceux-ci portent une uniforme pour qu’on puisse les identifier et leurs droits et devoirs sont régis par la loi, verduidelijkt door een min of meer uitgebreid regelgevend kader. De lichamen oefenen dus bepaalde functies uit in een bepaald gebied..
De institutionele benadering is essentieel voor de politiehistoricus. C’est même un préalable à toute recherche mobilisant ou portant l’objet policier. Het is inderdaad noodzakelijk om de "spelregels" te begrijpen: het komt neer op het kennen van het gezicht theoretisch lettertypen op elk gewenst moment, om dan de . te begrijpen echte praktijken – et les inévitables adaptations qui en ressortent. In deze context, er zijn veel aandachtspunten: ze raken de organisatie, naar structuren, de personeels- en regelgevende taken van politie-eenheden. Ze hebben ook invloed op de hiërarchische controle hiervan. Tenslotte, de aandacht gaat uit naar de articulatie tussen de verschillende politiekorpsen die in een gebied actief zijn, om te zien hoe elkaars vaardigheden en missies complementair of concurrerend zijn. Dit komt neer op het in twijfel trekken van het idee van een politiesysteem, gedefinieerd als de verzameling van verschillende actieve beleidslijnen op een bepaald moment in een gebied. Af te maken, le chercheur s’intéressera aux causes expliquant le visage de la police à un moment donné. Dit is een weerspiegeling van de samenleving, et notamment de ses craintes face aux « risques » ou aux facteurs d’ « insécurité ». Op deze manier, het is een analytisch raster dat met name voortkomt uit de politiesociologie en dat zowel op elke politie-instelling moet worden toegepast, maar ook naar de systemen waarin ze evolueren, om ze te karakteriseren in termen van lokale of nationale aanwezigheid; van burgerlijke of militaire identiteit; de missions généralises ou spécialisées.
Dit enige proces om het "gezicht" en het "kader" van de politie te kennen, is grotendeels onvoldoende.. ten eerste, le chercheur doit avoir conscience que l’approche institutionnelle n’offre qu’une vision partielle et limitée de la complexité de la chose policière. Elle ne permet pas de saisir en profondeur les réalités des pratiques policières et l’aspect humain qui les fondent. Politiepraktijken worden zeker bepaald door structuren en regels, maar ze zijn ook afhankelijk van een groot aantal complementaire factoren, dont les demandes des populations ou les priorités/possibilités des policiers. Vooral, de enige institutionele visie wist de historiciteit van de politie uit. In het bijzonder suggereert het de politie als iets dat alleen door de regels evolueert, terwijl de realiteit veel genuanceerder is. Om verschillende redenen, de regel mag niet (meer) worden toegepast. Integendeel, het kan de acceptatie weerspiegelen van een praktijk of een organisatorische logica die al aan het werk is already. Tenslotte, de regel kan ook voor het gemak worden misbruikt, of om politieke redenen (oorlogen, politieke transities, crises économiques, enz.)