Als het om de politie gaat, we denken in de eerste plaats aan "instelling", namelijk een lichaam georganiseerd in specifieke eenheden of diensten, een bepaald aantal leden bijeen te brengen. Meestal, ze dragen een uniform zodat ze kunnen worden geïdentificeerd en hun rechten en plichten zijn bij wet geregeld, verduidelijkt door een min of meer uitgebreid regelgevend kader. De lichamen oefenen dus bepaalde functies uit in een bepaald gebied..
De institutionele benadering is essentieel voor de politiehistoricus. Het is zelfs een voorwaarde voor elk onderzoek waarbij het politieobject wordt gemobiliseerd of betrokken.. Het is inderdaad noodzakelijk om de "spelregels" te begrijpen: het komt neer op het kennen van het gezicht theoretisch lettertypen op elk gewenst moment, om dan de . te begrijpen echte praktijken – en de onvermijdelijke aanpassingen die daaruit voortvloeien. In deze context, er zijn veel aandachtspunten: ze raken de organisatie, naar structuren, de personeels- en regelgevende taken van politie-eenheden. Ze hebben ook invloed op de hiërarchische controle hiervan. Tenslotte, de aandacht gaat uit naar de articulatie tussen de verschillende politiekorpsen die in een gebied actief zijn, om te zien hoe elkaars vaardigheden en missies complementair of concurrerend zijn. Dit komt neer op het in twijfel trekken van het idee van een politiesysteem, gedefinieerd als de verzameling van verschillende actieve beleidslijnen op een bepaald moment in een gebied. Af te maken, de onderzoeker zal geïnteresseerd zijn in de oorzaken die het gezicht van de politie op een bepaald moment verklaren. Dit is een weerspiegeling van de samenleving, en in het bijzonder van zijn angsten in het licht van “risico’s” of “onveiligheidsfactoren”.. Op deze manier, het is een analytisch raster dat met name voortkomt uit de politiesociologie en dat zowel op elke politie-instelling moet worden toegepast, maar ook naar de systemen waarin ze evolueren, om ze te karakteriseren in termen van lokale of nationale aanwezigheid; van burgerlijke of militaire identiteit; algemene of gespecialiseerde missies.
Dit enige proces om het "gezicht" en het "kader" van de politie te kennen, is grotendeels onvoldoende.. ten eerste, de onderzoeker moet zich ervan bewust zijn dat de institutionele benadering slechts een gedeeltelijke en beperkte visie biedt op de complexiteit van politiezaken. Het stelt ons niet in staat de realiteit van de politiepraktijken en het menselijke aspect dat daaraan ten grondslag ligt diepgaand te begrijpen.. Politiepraktijken worden zeker bepaald door structuren en regels, maar ze zijn ook afhankelijk van een groot aantal complementaire factoren, inclusief de eisen van de bevolking of de prioriteiten/mogelijkheden van de politie. Vooral, de enige institutionele visie wist de historiciteit van de politie uit. In het bijzonder suggereert het de politie als iets dat alleen door de regels evolueert, terwijl de realiteit veel genuanceerder is. Om verschillende redenen, de regel mag niet (meer) worden toegepast. Integendeel, het kan de acceptatie weerspiegelen van een praktijk of een organisatorische logica die al aan het werk is already. Tenslotte, de regel kan ook voor het gemak worden misbruikt, of om politieke redenen (oorlogen, politieke transities, economische crises, enz.)